Croacia limpió a Nigeria venciéndola por dos a cero en Kaliningrado. La Vatreni transitó el cotejo sin grandes complicaciones logrando reflejar su superioridad en el marcador, cerró la primera fecha como único líder del Grupo D y ahora buscará asegurar la clasificación ante Argentina. Las Súper Águilas no encontraron como reponerse a la adversidad y proyectaron una pobre imagen.
El Arena Baltika de Kaliningrado realizó su debut Mundialista recibiendo el cotejo que allí diputaron las Selecciones Nacionales de Croacia y Nigeria en una excelente oportunidad para ambas de sacar ventaja en el Grupo D tras la igualdad de Argentina con Islandia.
La Vatreni, dirigida por Zlatko Dalic, se presentaba por quinta vez en una Copa del Mundo habiéndose perdido solamente la de Sudáfrica 2010 desde que compite de forma independiente y oficial en Eliminatorias FIFA. Fue segunda de Islandia en Europa pero logró su ticket tras imponerse en Repechaje ante Grecia.
Por su parte Las Súper Águilas, comandadas por el alemán Gernot Rohr, realizaban su sexta aparición en Mundiales, tercera de forma consecutiva. Nigeria fue el primer seleccionado africano que logró su clasificación para Rusia, además no perdió ningún cotejo durante la Fase Final de la Eliminatoria CAF.
El partido tuvo un auspicioso arranque, Nigeria salió como decidido a llevarse puesto a su rival pero Croacia no se quedó en el molde aceptando plantear un golpe contra golpe. Fueron los croatas quienes rompieron el hilo de las situaciones alcanzando el minuto trece, Mandzukic pivoteó el balón en puertas del área e Iván Perisic castigó con potente derechazo que resultó apenas por encima del larguero.
Tras un frenético cuarto de hora las acciones se plancharon, los africanos perdieron frescura en tres cuartos de cancha y lentamente Croacia presentó credenciales de tenencia con sus buenos mediocampistas. Superando los treinta minutos el cotejo corría riesgo de caer en aguas de lo ordinario hasta que la Vatreni logró cortar la tensión del cero.
Iban 32 cuando el capitán Luka Modric levantó el tiro desde la esquina derecha que Ante Rebic peinó a sus espaldas desde el primer palo; sin marca apareció en escena Mario Mandzukic para lanzarse de palomita, y aunque el impacto del delantero de Juventus parecía irse desviado un rebote involuntario en el talón de Oghenekaro Etebo terminó colocando la bocha entre Francis Uzoho y su hierro derecho. Segundo autogol de Rusia 2018 y ventaja mínima para Croacia.
La última de la primera mitad también fue para los europeos, un cabezazo de Andrej Kramaric que cayó en el techo del arco nigeriano. Las Águilas encontraron el rebote que dejó a Alex Iwobi en posición de shot, pero Dejan Lovren se interpuso justo antes que el remate llegara al arco de Danijel Subasic.
Ya en el complemento se repitió la mecánica de la etapa inicial, Nigeria salió a quemar naves desde el vestuario pero rápidamente Croacia encontró los caminos para bajarle el ritmo a las Águilas y mover la pelota sin grandes complicaciones. El conjunto africano ofreció realmente poco en ofensiva, apenas encendió alarmas con un cabezazo de Etebo que Subasic atenazó sin moverse de su posición.
Llegando al minuto 25 Croacia se toparía con una opción muy buena para liquidar el pleito, William Troost-Ekong sujetó a Mario Mandzukic en área propia y el juez brasileño Sandro Ricci (apoyado en su célebre muñeca) no dudó en sancionar uno de esos penales que se cobran cada tanto. Luka Modric tomó la responsabilidad de la ejecución y con un derechazo cruzado metió la pelota sin ningún tipo de oposición por parte del golero Uzoho. Primer gol en Mundiales para el volante del Real Madrid.
Lo que quedó de cotejo mostró a Croacia administrando los tiempos con la pelota, casi sin pasar sobresaltos y desaprovechando algún que otro hueco para volver a anotar. Nigeria apagó su tenue llama tras el segundo, proyectando una imagen realmente pobre ante la adversidad.
Fue todo entre croatas y nigerianos, La Vatreni se quedó con los tres puntos y será durante algunos días el único líder del Grupo D. Ahora Croacia se medirá contra una Argentina obligada a ganar para depender de sí misma; si los europeos logran tres puntos asegurarán su clasificación a los Octavos de Final.
Nigeria se mostró como un equipo vulnerable, con dificultades para mover la pelota y sin una potencia física determinante para sacar ventajas. Está claro que fue el primer cotejo, pero deberá mejorar en su compromiso ante Islandia si aspira a avanzar de ronda.
