Los playoffs de la WNBA arrancaron con una sorpresa inesperada en Chicago, mientras que en Las Vegas se dio el panorama esperado. Sabrina Ionescu brilla con las Liberty en su primer partido de postemporada y las Aces arrasan ante unas Phoenix Mercury muy debilitadas sin sus principales figuras.
New York Liberty 98 – Chicago Sky 91
Las campeonas defensoras abrían el telón de los playoffs en su casa y ante su gente. Lo que parecía trámite sencillo para Chicago Sky, se terminó complicado más de lo esperado con la resurrección tardía de New York Liberty en el Wintrust Arena. Ambos equipos comenzaron el encuentro con una eficacia muy alta en cuanto a la ofensiva, sin despegarse demasiado del marcador al término del primer cuarto, en el que las Sky apenas sacaron una diferencia de cuatro. Candace Parker ejerció su rol de líder y aportó ocho puntos en los primeros compases del encuentro, aunque la alero se apagó en el segundo cuarto y las Liberty aprovecharon el mismo para lograr una remontada momentánea.
Natasha Howard (13 pts) y Sabrina Ionescu (9 pts) se lucieron en la primera mitad para aportarle a la neoyorquinas casi la mitad de lo puntos (22) con los que el equipo se fue al descanso. Con el marcador 48-45 a favor de las Liberty, el primer partido de los playoffs de la WNBA se iba al descanso. Aunque poco le duró la ventaja a las dirigidas por Sandy Brondello, porque Kahleah Copper volvió encendida de los vestuarios y clavó 10 puntos en el tercer cuarto. Sin embargo, el resultado se mantuvo parejo y las Sky cerraron el cuarto por arriba del marcador (74-73) pero con una ventaja mínima.
En el último cuarto Chicago despertó a la bestia y Ionescu sacó a relucir todo su repertorio de tiros, logrando hasta 10 puntos con un triple fundamental sobre el cierre que le permitió a New York alejarse definitivamente de su rival. La base rumana eclipsó los doble-dobles de Parker (17 pts y 10 reb) y Courtney Vandersloot (13 pts y 10 ast) y consiguió la primera victoria en postemporada de su carrera con una planilla final de 22 puntos, siete rebotes y seis asistencias, además de ser la jugadora con más triples de la noche (3) junto con su compañera Stefanie Dolson. El resultado final fue 98-91 a favor de las Liberty, que dieron el primer batacazo ante las campeonas reinantes de la liga.
Las Vegas Aces 79 – Phoenix Mercury 63
No hubo sorpresas. Phoenix Mercury padeció con las bajas de sus principales figuras y fue víctima del sembrado número 1 de la WNBA, Las Vegas Aces. Aunque la diferencia en el marcador recién comenzó a notarse sobre el final, ambos equipos debutaron en los playoffs con una seguidilla de triples, siendo la franquicia de Nevada más efectiva desde larga distancia, lo que le permitió liderar (21-20) el primer cuarto sin mayores sobresaltos. En el segundo cuarto, A’ja Wilson directamente no pudo aportar en la ofensiva, pero estuvo muy sólida en defensa, llegando a registrar hasta tres bloqueos para las Aces.
La pívot le dejó las anotaciones a Kelsey Plum y Jackie Young que, previo al descanso, lograron siete puntos cada una con un triple incluido que les sirvió para estirar la ventaja a cinco (42-37). Ya en el tercer cuarto, la faceta ofensiva de ambos equipos bajó notoriamente, pudiendo acertar tan solo nueve puntos en cada aro del Michelob ULTRA Arena. En las Mercury, las ausencias de Diana Taurasi y Skylar Diggins-Smith se hicieron notar ante la baja efectividad de cara al tiro.
Ya en el último cuarto, Wilson se mantuvo firme en la pintura y continuó bajando rebotes (12) junto a Kiah Stokes (13), mientras que Plum segía puliendo sus números: 22 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias, con un porcentaje perfecto en tiros libres (8/8) que le bastó para disimular su carencia desde el tiro de tres (2/7). Chelsea Grey tampoco se quedó atrás en las Aces y aportó lo suyo con 17 puntos, de los cuales tres -de cinco- fueron triples para liderar la noche en ese rubro y nueve en el último período. Con un resultado final de 79-63, la franquicia de Las Vegas tiene todas las de ganar en esta ronda si Taurasi y Diggins-Smith no reaparecen a tiempo.
