Por: Jonathan Guglielmo | @JonathanGuglie3
Houston se impuso al Thunder por 104-102 en un séptimo partido lleno de emociones y controversias. Los de Texas avanzaron a semifinales de conferencia luego de una más que compleja primera ronda.
El premio a la mejor seria de primera ronda se la lleva sin dudas la que enfrentó a Houston contra Oklahoma, ambos equipos nos dieron un básquet de alto nivel pero todas las luces se posaron en el reencuentro entre Harden y su ex compañero, Chris Paul. Ambos compartieron equipo en los Rockets y su relación empeoró a través de los años hasta desembocar en un gran trade con los Thunder, que envió Westbrook al equipo texano y a Paul a Oklahoma.
El encuentro comenzó muy parejo, como lo fue toda la serie, Houston se mostró mejor pero sin lograr un dominio en el juego. Los Rockets tuvieron que encontrar una respuesta ofensiva en sus actores secundarios, ya que ni Harden (4) ni Westbrook (4) respondieron en el comienzo. Por su parte, un Oklahoma liderado por un Chris Paul que parece no sufrir el paso del tiempo (35 años) supo mantenerse en juego durante todo el período, llegando al cierre del mismo por un punto arriba (30-29).
El segundo corto se mantuvo muy parecido, Harden seguió sin ser determinante para su equipo y Houston volvió a depender de sus jugadores complementarios. Covington (14) y Gordon (16) fueron los que dieron la cara por los texanos. Oklahoma encontró a su goleador en Dort (18), un chico de 21 años que no fue drafteado y se ganó un lugar en la liga desde un contrato dual. Su lado ofensivo no fue lo único a destacar, ya que fue el encargado de la mala noche que llevaba la figura de Houston hasta el momento. Con las figuras menos pensadas, se cerró un segundo cuarto con Houston como ganador por 61-59.
La segunda mitad no trajo ninguna sorpresa, los Rockets siguieron adelante en el marcador pero no pudieron escaparse en ningún momento. Con un Covington siendo clave en ambos lados de la cancha, los triples de Gordon y un Westbrook discreto, los de Texas supieron disimular el mal partido de su figura ofensiva. También lograron cuidar mejor el balón bajando a la mitad las pérdidas a comparación del sexto partido. Incluso con todo esto a favor no pudieron doblegar a su rival, que se mantenía en partido gracias a sus dos jóvenes jugadores, Dort (23) y Gilgeous-Alexander (16). Quien comenzó a gravitar de forma más importante fue Chris Paul, quien se acercaba a su triple doble (9 puntos, 10 asistencias y 8 rebotes). Con cinco puntos de ventaja en favor de Houston nos fuimos al último cuarto.
El final del partido prometía ser emotivo, y no defraudó. Harden apareció en este último cuarto anotando 4 puntos y entregando 3 asistencias, poco para una súper estrella, pero la mayoría de las anotaciones de su equipo en el periodo vinieron de sus manos. Un triple de Chris Paul puso en ventaja al Thunder, pero dos triples consecutivos de Covington le devolvieron el mando a Houston, ventaja que no soltarían.
Los últimos segundos del partido merecen su párrafo aparte. A falta de 26 segundos, y con una ventaja de un punto, Westbrook falló una bandeja. Tras el rebote, el balón cayó en manos de Dort (30), cuando el rookie se dispuso a tomar el triple de la victoria, apareció él, James Harden llegó a tapar el tiro y, con dos segundos en el reloj y la posesión a favor, todo parecía indicar que Houston avanzaría a la siguiente ronda. Covington recibió la pelota y la posterior falta, el alero convirtió uno de los dos libres, poniendo en ventaja a su equipo por dos puntos. Una falta técnica a Harden y un posterior libre fallado por Gallinari pusieron un poco más de suspenso a la noche. La última jugada fue para el Thunder, pero un mal pase por parte del rookie Dort selló la suerte de su equipo. Houston pasó una serie muy complicada y se enfrentará a unos Lakers que tuvieron un largo descanso.
SÍNTESIS:
OKLAHOMA CITY THUNDER (102): Chris Paul 19, Shai Gilgeous-Alexander 19, Luguentz Dort 30, Danilo Gallinari 4, Steven Adams 10 (FI); Dennis Schroder 12, Nerlens Noel 2, Darius Bazley 6, Terrance Ferguson ; Hamidou Diallo, Mike Muscala, Abdel Nader y Andre Roberson no jugaron. Entrenador: Billy Donovan.
HOUSTON ROCKETS (104): Russell Westbrook 20, James Harden 17, Eric Gordon 21, Robert Convington 21, PJ Tucker 5 (FI); Danuel House Jr. 7, Jeff Green 14, Austin Rivers 0; Bruno Caboclo, DeMaree Carroll, Tyson Chandler y Michael Frazier no jugaron. Entrenador: Mike D’Antoni.
Parciales: 29-30, 32-29 (61-59); 24-21 (85-80), 19-22 (104-102).
Árbitros: Scott Foster – Pat Fraher – Tony Brown.
Estadio: AdventHealth Arena, ESPN Wide World of Sports (Orlando, Florida, Estados Unidos).
