Comienza a definirse poco a poco la apasionante liga estadounidense, con unos play-off para el infarto. Con varias sorpresas, los octavos de final demostraron que el campeonato está para cualquiera, regalándonos unos cuartos de final más que interesantes, dignos de cualquier film de Disney.
Como es sabido, a raíz de la pandemia que obstaculizó todas las actividades a nivel mundial, la MLS debió reestructurar su formato para cumplir con el calendario estipulado (desacreditando las dos fechas disputadas pertenecientes a la anterior modalidad). El torneo acabó por configurarse en seis grupos en los que se dividieron 26 franquicias. Tres grupos para la conferencia oeste, y tres para la este. Todo esto, dentro de los complejos deportivos que ofrece el poderoso ESPN wide world of sports de Disney.
El primer encuentro de cuartos se va a desarrollar hoy mismo (30 de julio, a las 21hs de Argentina), teniendo como protagonistas a Philadelphia Union y a Sporting Kansas City. Ambos elencos demostraron tener rendimientos más que regulares en el período post-cuarentena por COVID-19. Los oriundos de Philadelphia salieron segundos en su grupo (con seis puntos, al igual que el puntero, Orlando City), pero dieron la muestra de carácter en octavos, eliminando a un muy duro New England Revolution (que contó con la «Pantera» Bou entre sus titulares) por un tanto contra cero. Mientras que por su parte, Sporting Kansas City sumó también 6 puntos en su grupo, clasificando como primero entre equipos naturalmente batalladores como Minnesota y Real Salt Lake. Luego, en octavos, tuvo una parada accesible en la previa frente a un débil Vancouver Whitecaps, que se convirtió en un obstáculo a superar, tanto que el encuentro se definió por penales (luego de un aburrido 0-0): 3-1 a favor de los de Kansas.
El ganador del anteriormente mencionado encuentro, enfrentará por las semifinales al vencedor del cruce entre Portland Timbers (con los ex Lanús Diego Valeri y Sebastián Blanco como sus principales figuras en el once titular) y New York City FC (que tiene entre sus filas, con la número 10, a Maximiliano «Frasquito» Moralez, argentino que supo estampar un gran paso por Racing y Vélez). El duelo tendrá lugar el día sábado 01/08, a las 23:30 de nuestro país. Los «Timbers» fueron sin dudas de los mejores en la fase de grupos, sin perder ni un partido. Mientras que en los octavos, eliminaron a un Cincinatti FC que no dio nunca el brazo a torcer y forzó el partido a los penales. Por su parte, NYCFC fue uno de los peores en la fase de grupos: dos partidos perdidos y apenas uno ganado, le bastaron para clasificarse a los octavos, donde supieron sacar a relucir sus armas para dejar fuera del torneo a los irregulares «reds» de Toronto, por tres tantos contra uno.
Por el otro sector del cuadro, mañana, 31 de julio, a las 20:30 de Argentina, se dará un picante cruce entre dos clubes fundados muy recientemente: Orlando City (tal vez uno de los principales aspirantes al título) enfrentará a Los Ángeles FC. Los leones de Orlando ganaron dos y empataron uno en la fase de grupos, eliminando en octavos a Montreal Impact por 1-0. Además, en sus filas cuenta con figuras como el portugués Nani, el prestigioso arquero peruano Pedro Gallese y el uruguayo Mauricio Pereyra con la número 10. En el banco de suplentes de los vestidos de violeta, se encuentra el defensor central ex Racing Club de Avellaneda, Rodrigo Schlegel. Mientras que por su parte, L.A. FC llega con un golpe anímico, que fue eliminar mediante una goleada por 4-1 a los Seattle Sounders (que apuntaba a llegar alto en la competición). Su desempeño en la fase de grupos se basó en dos partidos empatados y uno ganado. Los conducidos por Bob Bradley no cuentan a lo largo de este torneo con la presencia del último MVP del mismo y uno de los máximos artilleros del conjunto negro y oro: el mexicano nacionalizado español Carlos Vela decidió no embarcarse en el torneo que se disputa en Orlando por razones personales. Pero Los Ángeles comienza a rearmarse de la mano de sangre jóven y ambición a la hora de plantear los cruces. Sin dudas, de los partidos más atractivos de los cuartos de final.
Quién logre salir vivo del anterior encuentro, enfrentará a una de las dos sorpresas del campeonato: Minnesota United o San José Earthquakes (se enfrentan el día sábado 01/08 a las 21:00hs). Minnesota rompió todos los pronósticos al eliminar en los octavos de final al histórico Columbus Crew por penales, luego de una fase de grupos irregular pero efectiva. Los «Loons» van por todo, sin jugadores de gran renombre, pero con un plantel humilde y aguerrido. Enfrente, se encuentra el elenco dirigido por el flamante director técnico argentino Matías Almeyda. Los del «pelado» llegan de eliminar a Real Salt Lake por 5-2, teniendo en sus filas a tres destacados compatriotas del DT: Daniel Vega en el arco (ex River Plate), Andy Ríos (quien supo jugar en equipos como River Plate, Defensa y Justicia, y Racing Club, entre otros) y Christian Espinoza (con pasado en Huracán y Boca). El equipo oriundo de San José, California, se perfila como una de las más importantes revelaciones del torneo, con una fase de grupos casi impecable, y resultados que datan de una gran capacidad goleadora.
Los cuatro cruces serán definitivamente interesantes, en el contexto de una liga que comienza a volverse plenamente dinámica y adquiere jugadores cada vez de mayor renombre. ¡La «MLS is back»!, y está para cualquiera.
