La fecha número 18 de la liga de soccer más prestigiosa de Norteamérica no dio respiro en un miércoles plagado de encuentros interesantes. Sorpresas por todos lados: ¡ninguno de los equipos que se encuentran en lo más alto de cada conferencia logró hacerse con los tres puntos!. Además, el equipo del «pelado» Almeyda se quedó con el clásico de California ante los «galácticos» de Guillermo Barros Schelloto. Eso y mucho más en una fecha particularmente entretenida.
Un claro ejemplo de la forma en que comenzaba la décimo-octava semana de la MLS era la inesperada victoria de Cincinnati FC ante la «pandilla» de Ohio. El Nippert Stadium fue testigo de la primer victoria de los caracterizados por sus tan distintivos colores: azul y naranja, ante el poderoso Columbus Crew SC. Los dirigidos por Jaap Stam hicieron historia logrando su primerísima victoria en su jóven participación en la liga enfrentando a los de amarillo. Cincinnati fue superior en todo momento y supo convertir este factor en efectividad: Kubo desde el punto del penal ponía el primero a los 17 de la primera etapa, mientras que Hagglund colocaba la ventaja final en el comienzo del complemento con un frentazo devastador (Pedro Santos había empatado el marcador a favor de la «crew» también desde los doce pasos). De esta manera, los de Caleb Porter perdieron una oportunidad inmejorable de estar cada vez más cerca de asegurarse un lugar en los play-offs.
En el Oeste no quisieron ser menos: los «Cowboys» de Dallas dieron el golpe en condición de local bajando a un Sporting Kansas City que venía embalado luego de tres encuentros consiguiendo los tres puntos. En un partido por demás parejo, los tantos se resolvieron a través de un verdadero golón de Ryan Hollingshead cuando se moría la primer etapa. El californiano recibió una impecable asistencia de Reynolds para luego liquidar sin piedad a un Tim Melia que no pudo evitar la caída de su valla (siendo, de todas formas, la gran figura del elenco visitante). Dallas dio una muestra más de carácter y acentuó su paternidad ante SKC durante el actual torneo (cinco fechas atrás lo derrotó por 3-2 a domicilio). Además, el argentino Franco Jara volvió a ser titular en los locales. Por su parte, los oriundos de Misuri desperdiciaron una chance única de recuperar la punta en la Conferencia Oeste: un sólo punto lo separa de la dupla puntera compuesta por los Sounders y los Timbers.
Portland Timbers, tuvo una dura caída en su visita al Rio Tinto Stadium. Dos desatenciones defensivas provocaron que en menos de media hora de partido, Real Salt Lake se ponga en ventaja por dos goles. Douglas Martínez y Damir Kreilach, los autores de los devastadores tantos que encontraron al elenco visitante completamente dormido. Bill Toulima intentó dar esperanzas a los 77 minutos de cotejo a través de un cabezazo demoledor que significó el descuento, pero el equipo que contó con la presencia en el once titular de Diego Valeri y Tomás Conechny no encontró una reacción efectiva en el resto del complemento. La otra franquicia de Seattle, no disputó la fecha en cuestión, pero continúa puntero junto a los Timbers. La cima está «on fire».
Toronto, tal vez el más firme candidato a quedarse con el campeonato (siendo uno de las únicas franquicias con un lugar asegurado en los play-offs, a la par de Philadelphia Union), tampoco pudo ante un New York Red Bulls que pisa fuerte y sueña con llegar a la fase eliminatoria. Alejandro Pozuelo (gran figura de los locales) adelantaba de penal a los oriundos de Canadá, mientras que Caden Clark empató el asunto a los 77 para poner el 1-1 final. Philadelphia Union, sufrió a un DC United que se encuentra último en la Conferencia Este, pero que goza de buenos momentos de fútbol. Fue empate a dos: Donovan Pines y Yamil Asad para los de Washington, y «Tony» Fontana junto a Mark McKenzie (agónicamente) ponían las cifras determinantes en el mítico Audi Field.
Orlando City- New York City, a la par del choque entre Inter Miami y Atlanta United, reunían las características en la previa para ser dos de los encuentros más interesantes de la fecha 18. Pero la realidad opacó todo tipo de expectativas: empate en uno, en ambos casos. Las «garzas» (con Gonzalo Higuaín, Figal, González Pírez, Matías Pellegrini y Federico Higuaín sumando minutos) encontraban el gol recién a los 80 minutos, en los pies de Break Shea: los tres puntos parecían quedarse en casa. Pero Jake Mulraney puso el empate tres minutos más tarde para darle una dosis de emoción a un partido realmente pobre. Mientras que por su parte, Los «leones» de Orlando y los «Blues» de Manhattan depositaban toda la adrenalina del gol en los primeros 45 minutos de partido. Un incisivo Christopher Mueller aventajaba a los dirigidos por Óscar Pareja, mientras que Keaton Parks lograba el tan ansiado resultado pardo en el marcador. ¿El MVP del cotejo en el Exploria Stadium? un impecable Sean Johnson: el portero de New York City evitó que su franquicia cayera ante una furtiva delantera rival.
En Texas, Houston Dynamo se vio superado ampliamente por un Nashville SC que redondea semana tras semana un debut brillante en la Major League Soccer. En plena búsqueda por salir de la zona media de la tabla de posiciones de la Conferencia Este, el equipo visitante venció por 3-1 a un Houston ante último en el Oeste. Doblete de Hany Mukthar y aporte goleador de Abu Danladi para estampar los tantos de la franquicia oriunda de Tennessee. El colombiano Carlos Darwin Quintero descontaba a favor de los dirigidos técnicamente por Tab Ramos.
Otro equipo que habitualmente se mostró peleando en la mitad de tabla a lo largo del actual campeonato, es el flamante (y siempre duro de roer) Montreal Impact. Aunque su suerte en la actual fecha distó en demasía de la que formó parte del juego de Nashville. Los dirigidos por una de las más grandes leyendas del fútbol mundial, Thierry Henry, fueron derrotados a domicilio por New Englad Revolution (que no pudo contar en sus filas con Gustavo Bou, principal referente de los «Revs»). Los visitantes arrasaron en el Estadio Saputo: 3-2 a favor de los de Massachusetss (Manneh, Bunbury y Buksa para el equipo triunfador, mientras que Amar Sejdič y Ballou Tabla descontaron para la reconocida franquicia canadiense).
Finalmente, los dos elencos de Los Ángeles: dos durísimas e inesperadas derrotas. ¿La más dura? Los Ángeles Galaxy se encuentra hundido en el fondo de la tabla de la Conferencia Oeste y volvió a perder ante San José EarthQuakes de forma contundente en un cotejo plagado de rostros latinoamericanos. Guillermo Barros Schelotto no encuentra respuesta anímica de ningún tipo en su plantel y los resultados no acompañan de cara a una soñada recuperación. Ésta vez fue 4-0 a favor de los Quakes (Nick Lima x2, Andy Ríos y Tommy Thompson, los autores de la estruendosa goleada): el clásico de California tiene dueño.
Los Ángeles FC cayó en condición de visitante al viajar a Canadá: Lucas Cavallini (canadiense de origen argentino-uruguayo) se encargó de encajar un doblete para que unos irregulares Vancouver Whitecaps se hagan con una victoria por 2-1 ante uno de los principales animadores del campeonato. El descuento llegaría promediando el final, en los pies de Eduard Atuesta, que capitalizó un penal para dar ilusión a los de Bob Bradley, que acabaron observando como se les escurría entre las manos una chance única de posicionarse a pocas unidades de los líderes.
