El fútbol en la República de Irlanda se transformó en un deporte de culto pero no fue hasta el Mundial de Italia 90 que su gente pudo disfrutar viendo a su país en la máxima competencia. A diferencia de Irlanda del Norte, que ya había participado de Suecia 1958, España 1982 y México 1986, el Ejército Verde recién pudo decir presente en la decimocuarta cita máxima del deporte más apasionante del globo terráqueo.
Fue una era dorada para los muchachos del noreste europeo. Venían de clasificar a la Eurocopa de 1988 donde mostrar un buen nivel derrotando a Inglaterra y empatando con la Unión Soviética. Y, en las eliminatorias para la Copa del Mundo de 1990, contó con la fortuna de estar en un grupo sin demasiados cucos.
El camino a Italia 90 fue arduo pero acabó enderezándose sobre el final. Aquél debut 0 a 0 con Irlanda del Norte y la posterior derrota por 2 a 0 frente a España en Sevilla, ponían en jaque la realidad de un Ejército Verde que se imaginaba otro campeonato con los mejores del globo terráqueo pero sin ellos.
La República de Irlanda fue encontrando el armado y los jugadores. En la tercera fecha de las eliminatorias volvió a empatar, frente a Hungría, pero después hilvanó cinco victorias al hilo que lo metieron de lleno en Italia 90. Ese envión sumado al roce internacional tras disputar su primera Eurocopa les permitía pisar suelo tano con las expectativas de no defraudar.
El arquero, Pat Bonner, gran figura por esos tiempos del Celtic de Escocia y del seleccionado, fue indispensable para que el Ejército Verde lograse llegar a cuartos de final en esa Copa del Mundo. Aquél plantel también contaba con figuras como Steve Staunton, histórico en su país, Ronnie Whelan y Ray Houghton, que militaban en el Liverpool. Por allí también se asomaba el mediático Tony Cascarino.
Para ver el potencial que poseía aquel equipo de la República de Irlanda bastaba con saber que Jack Charlton había convocado en su lista de buena fe, por citar más ejemplos, a Chris Hughton que por ese entonces era compañero de un tal Gary Lineker y un tal Paul Gascoigne en el Tottenham Hotspur.
El debut del Ejército Verde en Italia 90 dejó a las claras que sería un rival duro de roer: empate ante Inglaterra que acabaría cuarto en ese Mundial. Su carencia ofensiva lo llevó a medirse en la segunda fecha con Egipto y a quedarse con un 0 a 0 que le complicaba el panorama. Se venía el cuco, Holanda, que hasta ese entonces no había funcionado pero los futboleros conocen de sobremanera cómo son los gigantes dormidos.
Un gol de Ruud Gullit en el comienzo dejaba afuera a los irlandeses y dejaba bien parada a la Naranja Mecánica. Sin embargo apareció el tanto de Niall Wiliam Quinn, el hombre del Arsenal que luego pasaría al Manchester City, y estamparía el 1 a 1 que dejaría empatados a los Países Bajos y a los de Jack Charlton en igual cantidad de puntos y de dianas en el segundo peldaño del grupo.
Quien iba a octavos de final como escolta de Inglaterra, o quien pasaba como uno de los mejores terceros, debía dirimirse por un sorteo. La moneda cayó del lado del Ejército Verde y su marcha continuó con un apasionante 0 a 0 frente a Rumania que se definió por tiros desde el punto penal. Los guantes de Bonner y la efectividad máxima de los pateadores los llevó a de Génova a Roma donde los esperaba el dueño de casa.
En la noche del 30 de junio de 1990, Italia derrotó a la República de Irlanda con un apretadísimo 1 a 0. Con el traspié consumado, los jugadores regresaron como héroes a su país tras conseguir un magistral octavo puesto por encima de escuadras como Brasil, España, Bélgica, Uruguay, Holanda y la Unión Soviética entre otros. Su mejor actuación histórica, en su primer torneo, a tres décadas de semejante performance.
PLANTEL DE LA REPÚBLICA DE IRLANDA EN ITALIA 90
1 – Pat Bonner (Celtic de Escocia)
2 – Chris Morris (Celtic de Escocia)
3 – Steven Staunton (Liverpool de Inglaterra)
4 – Mick Mc Carthy (Millwall de Inglaterra)
5 – Kevin Moran (Blackburn Rovers de Inglaterra)
6 – Ronnie Whelan (Liverpool de Inglaterra)
7 – Paul Mc Grath (Aston Villa de Inglaterra)
8 – Ray Houghton (Liverpool de Inglaterra)
9 – John Aldrige (Real Sociedad de España)
10 – Tony Cascarino (Aston Villa de Inglaterra)
11 – Kevin Sheedy (Everton de Inglaterra)
12 – David O´Leary (Arsenal de Inglaterra)
13 – Andy Townsend (Norwich City de Inglaterra)
14 – Chris Hughton (Tottenham Hotspur de Inglaterra)
15 – Bernie Slaven (Middlesbrough de Inglaterra)
16 – John Sheridan (Sheffield Wednesday de Inglaterra)
17 – Niall Quinn (Arsenal de Inglaterra)
18 – Frank Stapleton (Blackburn Rovers de Inglaterra)
19 – David Kelly (Leicester City de Inglaterra)
20 – John Byrne (Le Havre de Francia)
21 – Alan Mc Loughlin (Swindown Town de Inglaterra)
22 – Gerry Peyton (Bournemouth de Inglaterra)
DT: Jack Charlton
