Croacia no la pasó nada bien en su estreno ante Azerbaiyán: sorpresivamente, el subcampeón del mundo se encontró abajo en el marcador cuando Ramil Sheydayev colocó el 0-1 para los visitantes sobre el cuarto de hora. Trabajosamente, los de Zlatko Dalic lograron revertir la historia igualando por intermedio de Borna Barisic, sobre el epílogo de la primera mitad, y Andrej Kramaric a 10 minutos del final.
En Zagreb, tiempo de debut para dos seleccionados en el marco del Grupo E de estas Eliminatorias rumbo a la Eurocopa del año entrante. Por un lado Croacia, subcampeón del mundo, que buscaba comenzar con el pie derecho ante su gente; por el otro, Azerbaiyán, en el puesto 108° del ranking FIFA, queriendo dar el gran golpe y conseguir un resultado histórico.
Desde el comienzo, los dueños de casa manejaron la tenencia del balón pero mostraron complicaciones a la hora de entrarle a la defensa contraria y llegar al arco rival. Azerbaiyán, por su parte, basaba su juego en la defensiva con la ilusión de disponer de un contragolpe que pueda ser dañino. Tras un primer aviso en un tiro de Ramil Sheydayev salvado por Lovre Kalinić, el delantero del Krylia Sovetov Samara de Rusia volvió a contar con una oportunidad y no perdonó: remate violento para inflar las redes y poner el sorpresivo 0-1.
A partir de entonces, Croacia tomó mayor determinación en ataque pero los visitantes, aún más, se reagruparon en su campo para sostener el marcador. Tal es así que el empate llegaría recién sobre los 44 minutos cuando, luego de un cabezazo de Duje Ćaleta-Car, Borna Barišić disparó y consiguió el 1-1 con el que concluiría la primera mitad.
En la complementaria, los de Dalic brindarían un monólogo de dominio y generación de ocasiones en el arco contrario y, mediante transcurrían los minutos y las chances de peligro, la figura de Salahat Aghayev resultaba vital para evitar la caída de los suyos y sostener el empate. Hasta que, cuando el reloj marcaba 35 minutos, Andrej Kramaric entró al área por izquierda y sacó un disparo colocado que tendría destino de red, para señalar el 2-1 con el que Croacia ganaría ajustadamente ante Azerbaiyán.
De esta manera, el subcampeón mundial debió sudar la gota gorda para hacerse de los primeros tres puntos en su Zona. Ahora, siendo uno de los líderes, los Vatreni se medirán ante Hungría en la segunda fecha; Azerbaiyán, por su parte, tuvo un más que aceptable debut aunque no pudo sumar nada de su visita a Zagreb. En la próxima jornada tendrá libre y luego será local de Hungria, teniendo lugar en el mes de junio.
